次日清晨，苗毅兴唤醒程在天和法媞梅，说道：“我跟湘竹马上就启程，这败残洞就此空无一人。你们还是先走罢！”法媞梅道：“苗教主这是要赶我们走么？”苗毅兴道：“主家走了，客人却还留着，不成规矩。”

程在天看了熟睡的湘竹一眼，道：“容我跟她再说句话。”苗毅兴道：“她还没醒，你烦她作甚？”法媞梅暗中得意。程在天不得已，说道：“请教主待她醒时，跟她说晚辈三个月内，必到苗寨去找她，叫她无论如何要在寨子里等三个月。”

苗毅兴点头道：“老夫记住了，快走罢！”又恭敬地对法媞梅道：“恭请圣女移驾。”法媞梅不解其意，问道：“移驾是什么意思？”程在天道：“移驾就是转到别的地方去。但这两个字平民百姓用不得，只能用在皇帝身上。”

苗毅兴冷笑道：“老夫自来不服王化，我要说这两个字，便是皇帝老儿也管我不着。”法媞梅道：“教主，他日再见！程大哥，咱们走罢！”程在天叹息不已，又徐徐把湘竹看了一番，才和法媞梅一起动身。

法媞梅和他爬出洞口，走得远了，久久积压在心头的话终于说了出口：“程大哥，你对她有意思么？”程在天愣道：“梅梅，你问这个干什么？”法媞梅道：“我猜不出答案，只好问你。”程在天道：“我嘴上叫她妹妹，心里也把她当作妹妹一般看待，未曾想过……”法媞梅盈盈而笑：“我明白啦，我明白啦。”

便在此时，法媞梅惊觉背上有什么东西在动，一转身，失声叫道：“蛇！”程在天定睛去看，果然有条青里带红的蛇从后爬到了法媞梅的白衣上，再等须臾，恐怕那青蛇就溜到她的脖子了。程在天哪曾见过这种蛇，也不知道有毒与否，只怕法媞梅有危险，一急之下运出了食指指力，弹在那青蛇腰上。程在天本来无心杀它，谁想那青蛇耐不住他的指力，断为两截，掉在地上。

程在天惋叹不已，一边从包袱里取出手绢，替法媞梅擦干白衣上的血，一边懊悔地道：“都怪我我用力太猛，把它的命都夺了去。”法媞梅道：“这件事不该怪你，你也是怕我被蛇咬，才杀了它的。要怪就该怪我。”

这时，远远地有群伙夫冲了过来，叫道：“不得了啦！你们两个杀了颜爷的蛇，麻烦大啦！”程在天忙问何故。

那群伙夫说道：“瞧你们两个都是外地来的，不明其中因由。此处方圆好几里，都叫作火炉山庄，是颜爷的地盘。你们杀的蛇非同一般，叫作‘软皮青蛇’，无毒无害，皮肉鲜美。把这种蛇切成几段，混着药材熬汤，喝了汤后岂止壮阳补肾，据颜爷说，练起武来也有劲多了。这种蛇娇贵得紧，难生难养，颜爷再三吩咐咱们好生看管，谁知还是有几条溜了出去，方才就有一条被你们俩杀了。要是叫颜爷知道了，他一动气，不但怪罪你们两个，连咱们都要一并受罚呢。”

程在天愧意顿生，道：“都是在下的错，请诸位兄弟带我去见你们的颜爷，我向他赔礼认错。”一个伙夫说道：“小兄弟，你要是真可怜我们兄弟几个，不如到时见了颜爷，就说这条蛇是你偷的，也免了咱们兄弟的罪责。”法媞梅道：“这是什么道理？蛇是你们没看管好爬出来的，怎么要我程大哥撒谎，说是他偷的？”

那群伙夫吵吵嚷嚷，骂声四起，大有要上来挥拳干架之势。程在天知道他们无非一群平民百姓，更不晓得什么武功，倒也不愿跟他们多加争辩，大声道：“好啦，我见着颜爷时，说这条蛇是我偷的就是了。”

法媞梅道：“程大哥，你好糊涂！你没偷就是没偷，怎么能说是你偷的？”方才开口那个伙夫又道：“小姑娘，干脆说是你偷的好啦。颜爷见你长得这么漂亮，决不忍心怪罪于你，说不定白白把你给放了，也是有的。”法媞梅道：“我没偷过，我不认！”那群伙夫听了又喧嚷起来。

忽的有人喝道：“你们几个不去做饭做菜，到这里来吃什么西北风？”程在天听音辨位，向那声源望去，但见一个胖得出奇的人，却是他的仆人阿友。

没曾想那群伙夫见了阿友，一同低头弓腰，叫道：“颜爷！”程在天偷偷瞄向阿友，只见他身穿绫罗绸缎，手里把玩着玉如意，活脱脱的富家老爷模样，只看得大感惊诧，以为自己认错了人。阿友却毕恭毕敬地走近了程在天，喊道：“二……二少爷！”

程在天问道：“阿友，你……你怎么穿着这身打扮，还成了什么‘颜爷’？”阿友不厌其烦，跟他说起这两年的往事来，数度哽咽难言。

原来，那日秋雁子和龙紫阳一场大战，阿友见战况胶着，便打定了主意，要到赵庄去搬救兵。临走之际，又想到那本《幽冥神功》不能落入他人之手，放在包袱里又怕有人抢夺，干脆偷偷从包袱取了那本书出来，塞到怀中藏好，包袱胡乱扔到了别处，这才动身去赵庄。

谁知途中又遇到一伙自称青城派的恶徒打家劫舍，自己也几乎被他们所杀。幸得五个自称是什么“船中五老”的老头子搭救，杀退众匪，救回他一条命。但恶匪实在太多，五老五只好杀条血路，带着他千里遁逃。

五老见他聪明能干，把他带到西湖，引见给了“春光先生”孙晢，经孙晢指点，不仅读书识字，还学得了不少上乘的武功。孙晢对他十分赏识，此地的“火炉山庄”原属孙晢的义子所有，义子暴病死后，孙晢索性把整个山庄都交了给他掌管。

阿友本来姓颜，原来在程府作仆人时，这姓氏没人去叫；这时他却忽然当家作主、有财有势起来，山庄上上下下，没有一个不敬重他，便都去叫他颜爷，不敢直呼其名。

但他只高兴了几日，忽觉悄然心伤，记起他和程在天有约在先，大有撇下山庄回程家去的想法。但此时全庄一百多口人的钱粮生计都仰赖于他，下面的人又好吃懒做、多行不端，他就是想把这山庄托付他人，也无人可托，只好留在山庄里。

今日他起了个大早，发觉不见了几条“软皮青蛇”，一大群伙夫也没了人影，只好自己出来四处搜寻，恰好到了这里，才和程在天碰上面。

程在天耐心听完，想到他们如今主仆相见，彼此都有了千变万化，不胜感慨。阿友知情识趣，未等程在天介绍，便知他身边的法媞梅是他新欢，笑道：“此地的火炉山风景秀美，二少爷不如先跟这位姑娘上去游览游览，待小的把蛇都抓了回来，大家再熬汤来喝。”

程在天道：“好。”法媞梅道：“你家仆人真是周到！”阿友道：“姑娘过奖了。李三，你带他们上火炉山去，其余的随我去找蛇。”说完便带着那群伙夫走了。

那个叫“李三”的伙夫留在原地，低头哈腰，说道：“这位爷、这位姑奶奶，请随我来。”程在天、法媞梅跟着他兜兜转转，沿路只见林木参天、葱葱郁郁；怪石嶙峋，奇形怪状。他们徒步走了一炷香的光景，终于登上那火炉山的山顶。

法媞梅问道：“这座山怎么叫作‘火炉山’？哪里像火炉了？”李三道：“姑奶奶，您老只要走到边上，向下看一眼，也就看见火炉啦。”法媞梅不信，拉着程在天走到山边。

这下，程在天和法媞梅都会心一笑：原来那山顶的边缘圆溜溜的，和山脚轮廓十分类似，俯视之下，两人竟看到了一大一小、一里一外的两个圆。山顶的地面又是红彤彤的，像极了熊熊燃着的团团烈焰，整座山瞧着的的确确如同一个大火炉一般。如此景致，非“鬼斧神工”四字，再难形容。

程在天和法媞梅正啧啧称赞，却听山下有好几个声音一同叫道：“别走！”程在天警觉起来，向山下左右远眺。

那火炉山并不甚高，程在天很快看得分明：冲在最前的人是阿友，紧追他的四个人服色各异，却是“南诏四杰”。阿友也很快瞧见了程在天、法媞梅和李三。他一边往山顶跑，一边仓皇叫道：“快逃！”

程在天对他说的不以为意，心想：“我亲眼见过石长老跟这四个人打斗，他们武艺庸常，有什么可怕的？我来给他们点颜色瞧瞧！”便对法媞梅、李三道：“你们不要惊慌，就在附近站着，我去教训他们。”

法媞梅素来信他，听了他的话，说道：“程大哥，你定能打赢他们，只是动起手来也要小心。”便站着不动。李三却早吓得屁滚尿流，另挑了一条路向山下狂奔。

程在天也没空去理他，朝着阿友冲了下去。阿友跟他一碰头，惊道：“二少爷，这四个恶徒想行凶杀人，你怎么还不逃？”程在天笑道：“这四个人我认识，合起来叫‘南诏四犬’，武功十分低劣。你站远些，我来打发他们四个。”阿友道：“可我跟他们对掌时，竟败给了他们……”程在天道：“你说什么？”

阿友还未作答，程在天眼见那“南诏四杰”越追越近，深吸了一口气，先把阿友推开。