周延儒吃得通身见汗，燥热难当，正要解衣擦拭，门外进來一人道：“汗未出透，大意不得。开 心 文 学 ”周延儒听得耳熟，探身一看，赫然见崇祯一身月白道袍，手里拿一柄苏式的竹骨折扇，顾盼进來，身后紧跟着一个略显矮胖的小太监。
周延儒送走许太眉，哪里睡得着？翻來覆去地想着对策，过了三更才迷糊一会儿，顾不得夜深天寒，急忙起身。街上还沒有几个行人，只有兵马司的兵丁巡街查夜，四下一片死寂。周延儒心急如焚，一再催促轿子快行。这日正是逢六的大朝，周延儒先在便殿拜见皇上。崇祯问了科考的情形，温声慰问，周延儒察言观色，未看出皇上有什么猜疑，高悬的那颗心才安宁了一些。散朝回府，一个家人在轿前禀道：“一大早有几个闲汉模样的人在府门周围逡巡，想是东厂的番子，许老先生教老爷留心。”
君威莫测呀！皇上轻描淡写，原來是不动声色，暗里查访。周延儒一阵心悸，突然想起了魏忠贤，当时何等的权势！不出三个月竟吊死在了一个阜城尤家老店里。他一路思绪万千，闷声不语。皇宫离府邸不远，不到半个时辰便望见了石虎胡同。胡同口的小茶馆喝茶的人不少，他却一眼看到了一个熟识的面孔：曹化淳，他來此处做什么？周延儒不及细想，进了大门便命人喊來一个矮胖的汉子，吩咐他到茶馆寻人，自家急急换了便服，穿过角门到了珠宝店。
曹化淳心里一直盘算着这趟差使，虽说奉旨行事，可周延儒不是一般的臣工，自家刚刚到东厂办差，他怕手下人拿捏不好分寸，将事办砸了，不好收场。这趟差使说是苦差也是美差，苦差是查赃证极难，凡是能应春闱的举子，时文制艺都下过苦功夫，文章自然做得通，就是明知某人在闱中通了关节，沒有作弊的证据，只好无奈其何。想那薛国观在贡院多日，大睁着眼睛都沒看出什么蛛丝马迹，事后再查岂非痴想？说是美差，可借此卖个大大的人情，说不定还会发一笔意外的横财。曹化淳年纪不大，在宫里历练多年，耳闻目睹，与兵马司做小书吏时已有云泥之别。他命几个便衣番子手在周府门外游荡，自家却在茶馆里小睡，估摸着到了下朝时分，却在茶馆显要处悠闲地吃茶，眼看周延儒下轿时朝茶馆扫了一眼，知道他已看见了自己。果然，不多时一个衣衫鲜亮的矮胖汉子到了切近，打躬道：“这位爷，敝府主人有请。”
曹化淳将茶盏一放，声音拉得老长，眼睛一翻，问道：“你们家主人，是男的还是女的？咱可想不起來了。”
矮胖汉子神色愈加恭敬，涎着笑脸道：“敝主人与爷是多年的交情，已备好了一桌整齐的酒席，专候大驾。”
“恭敬不如从命，带路吧！”将手中的折扇一收，便向怀里摸银子。那矮胖汉子伸出白胖的肥手阻拦道：“些许茶资也要爷來会钞，不是打小人的脸么！老许头，这位爷的茶资算到我的账上。”
茶馆的掌柜听到喊声，慌忙上前赔罪道：“原來是董大爷，方才人多，照顾不及，请大爷包涵，茶资就算了……”那矮胖汉子便是周府的门客董献廷，他轻哼一声，殷勤地引着曹化淳走了。
曹化淳來到珠宝店的里间，周延儒赫然端坐在宽大的紫檀雕螭纹太师椅上，见曹化淳进來，起身寒暄道：“方才我还怕看走眼错认了人，曹公公伺候皇上，难得一见，怎么会到这等简陋的小茶馆吃茶？斗胆派董掌柜去请，原來果真是曹公公，快请宽坐！”
“董掌柜？”曹化淳故意反问道：“他一个生意人怎的高攀上了端台老先生？”
周延儒见他出语文雅，心里暗赞不愧内书堂的高才，老先生本是阁臣六卿之间极为尊重的称呼，他称起來有些不伦不类，倒不见得有什么僭越不敬，但却抬高了自家身份，竟含几分平起平坐之意，隐隐觉得不快，此刻有求于他，一时也顾不得许多，拱手笑道：“他本是我远房的表亲，在京城开了家珠宝店，离我这儿又近，才时常走动走动。”
二人落了座，捧着茶吃，周延儒见曹化淳大模大样地舞弄着折扇，神情有几分滑稽。一年四季，无论冬夏，曹化淳总是扇不离手，若说有什么用处，倒不如说是装点风雅。曹化淳见周延儒慢慢品着香片，对着自己不住地瞧，哈哈笑道：“老先生喊咱來，不是为吃口香茶吧？”
“我本是有意相求，一忽儿看到公公的扇子，走神了，莫怪莫怪。公公这把扇子可是蜀中的名产？”
周延儒投其所好，曹化淳脸上登时笑意大盛，将折扇一晃道：“老先生好眼力！这可不是平常的蜀扇，金铰藤骨，轻绢为面，最是珍贵。平常的蜀扇不过几两银子，可这把扇子几十两银子也买不到。普天下样式相同的也就这么一把，是万岁爷赏的，上面有万岁爷的亲笔御押，平常人看一眼都难呐！”
“曹公公爱不释手，终日把玩，可也真舍得！要是换了我，赶紧供奉起來还怕保管不妥当呢！”
曹化淳将御赐折扇在宫里招摇，不过是为显示皇上恩宠有加，好教宫廷上下又眼热又忌惮，沒有想到妥善保管，听了周延儒的话，心知在首辅面前卖弄过了，不免有失分寸，忙将折扇收了道：“咱也想好生收起保管，可万岁爷赏了，若不用万岁爷会怪罪呢！再者说，成天价伺候万岁爷，若拿一把沒式沒样的扇子，也怕损了天威。”看着扇子的折叠之处磨出了细细的毛屑，也着实心疼。
“曹公公府上寻不出几把像样的折扇，说起來哪个会信？”
“不怕老先生笑话，委实沒有比得上这把折扇的。折扇多的是，都是红漆绿笺的宫扇，看着就俗，在手里这么一拿，嘿----沒有一个应手的！”
周延儒将茶杯放下道：“上好的蜀扇都进了宫，自然不易买到，任凭你有的是银子！曹公公沒有想过换个式样，弄个苏样折扇玩玩儿？”
“那敢情好！自田娘娘受宠，宫里头苏样风行，好的苏样折扇都比蜀扇抢手，咱可沒那个胆子到内承运库去取。”
“沒那么难，我家里有个制扇子的能手蒋苏台，各色扇子制作得精妙绝伦，不用说马勋、马福、刘永晖，就是沈少楼、柳玉台也沒得比。哪天得空儿请公公屈尊选几把？”
曹化淳眉开眼笑，拱手道：“那就先谢赏了。您府上咱还真沒叨扰过，只听说您那条街上有家古玩珠宝店，里头尽是些好玩意儿，今儿个不是來了！”曹化淳倒不是看得上几把折扇，但首辅这个天下第一权臣送自己扇子，那外廷的文武百官自然会看在眼里，这几把折扇值不了几十两银子，却会引來无数的孝敬银子，夏天的冰敬、冬天的炭敬……于是他想到了自己新置办的宅子，簇新的宅子就是缺古董名人字画什么的，若置办不齐，也不敢请宫里要好的饮酒耍子，宅新树小画不古的，怕受人讥讽，今儿个若选几幅前朝的丹青墨迹，也好遮掩遮掩。
周延儒听出他话外之音，淡然一笑，说道：“倪云林画的扇面如何？”
“倪瓒的画，大都是修竹数竿，意境萧疏，又常以瘦笔破笔燥笔断笔为之，画得冷淡，那一色的草字更是鬼画符一般，咱认不得几个。”
“曹公公过谦了。谁不知晓你是内书堂的高才，与郑之惠都经皇上的亲选面试，乃是钦定的名份，与殿试的进士有甚分别？若不喜欢倪云林，赵松雪的花草可有雅好？”
“马马虎虎吧！只是赵孟頫的字恁软，不中看！”
“金碧山水如何？”周延儒见他越來胃口越大，不想他年纪不大，竟这般贪婪，将來定非善与之辈，心头虽有些肉痛，脸上却依然微笑。
“是大李将军还是小李将军？”
“大李将军的《江帆搂阁图》，《唐朝名画录》称其为当时山水第一，我哪里有那般的福缘？就是小李将军的《春山行旅图》，也只是听说而已。”周延儒乃是万历四十一年的状元，仕宦之外优游翰墨，也是文采风流的人物，遥想唐朝画苑盛事，也不禁怦然心动，嗟叹道：“就是皇宫也未必庋藏。我所见的是北宋王希孟的《千里江山图》，画法虽比李氏父子更精进了，名气终是差了不少，但普天之下能鉴赏得到的也沒有几人。”
“说实在的，那些画咱也不甚懂，只知道青绿大山水亭台人物热闹得好！王希孟字也方正得好！”曹化淳连声喝彩，分明是满心欢喜，却假意作嗔道：“老先生到底有什么事相嘱，绕了这大的圈子，又这般破费，岂不是见外了。”
“也沒甚要紧的大事，今天才知道曹公公新到东厂，今后仰仗之处还多，苟富贵，勿相忘，还要多多帮衬帮衬。”
“那个自然。”曹化淳从董献廷手里接过锦盒，打开看了，见画轴里露出一角白纸，捏在手中，偷眼一瞥，见是一张三千两的银票，起身告辞道：“今儿个咱不方便携带，请老先生差个人送到咱宅子，不敢再耽搁，还要进宫一趟，酒饭就免了。”
周延儒起身拱手相送，见他去远了，迈步出來，看看外面天色，略残的圆月冷冷地高挂中天，星光点点，一阵冷风扑面而來，家乡宜兴怕已是草长莺飞了，京城却还冷似冬日。
周延儒刚刚迈进好春轩，见许太眉依然在等，歉然道：“夜深了，竟还要烦劳老师，真是……”
许太眉打断道：“玉绳，此人是什么角色？”
“东厂的新任掌班太监曹化淳，算是东厂第二号的人物。他原本在御前当差，昨日才提拔了。”
“此人秉性如何？”
“他倒是收了那幅古画，银票也沒客气。”
“唔！”许太眉眉头略略舒展，随即复又锁起，沉吟道：“既得皇上信任，他的话还有些分量，不过皇上一向明察秋毫，我担心只他的几句话去不掉皇上的疑心。譬如治病，外敷之药只可止于肌肤，内治之药才可深达腠理肺腑。此事温、薛等人虽沒有什么确凿的证据，但我总怕皇上心里有了疙瘩，暗里提防着你，东厂眼线何等的厉害，就是今后处处加着小心，也难保不生一点儿纰漏，那时数罪归一并罚，你的位子势必岌岌可危。退一步讲，皇上格外开恩，你也有了许多忌惮，不免缚手缚脚，日子就难过了。”
“皇上生性多疑，我若直率陈说，反而弄巧成拙，事情会更糟。”周延儒刚刚放下的心又悬了起來。
“善者不辩，辩者不善。当面向皇上解说，那样未免太生硬了，此地无银三百两，教人怀疑你心虚了。但此事不宜静观其变，以免变生掣肘，应付不及。”
“老师以为此事如何做可补救？”
“是得想个法子，缄默无语无异于示人以弱。温体仁必要鼓动其党羽，交章弹劾，无中生有，真真假假，将朝野视听搅乱，那时就百口莫辩了。”许太眉思忖片刻，说道：“此次复社之中春闱赴试的人，哪个的名声最大？”
“张溥。”周延儒不知他为何明知故问，耐着性子回答。
“他取在第几？”
“二甲八名。”
“复社之中哪个名次最高？”
“吴伟业高中了会元。”
“他二人的文章如何？”
“各擅胜场，难分轩轾。”
“果真如此，呈皇上看看如何？”
“老师的意思……学生明白了，若经御览，一可去皇上疑心，又可堵他人之口，实在是一举两得的妙策。”周延儒大喜。
许太眉暗暗赞叹周延儒的聪慧，拈须微笑：“那就看你这个主考官的眼力了。”
薛国观检举科考舞弊的传言不胫而走，迅速在官员们之中传开，随即波及京城宣南的各处会馆，顺天府贡院附近的观音寺胡同、水磨胡同、福建寺营胡同、顶银胡同、裱背胡同、牌坊胡同、总捕胡同那些挂着“状元店”或“状元吉寓”客栈，举子们出出入入议论纷纷。今年北闱会试，复社可算大获其捷，六十二位社员中了贡士，京师震动，士林为之侧目，复社的锋芒、气势日盛一日，风头极健。在各地举子看來，复社人有如此的成就不过是实至名归，沒有什么可奇怪的。放榜以后，中与不中也都各自认命，暂得解脱，呼朋唤友，笙歌宴饮，酒食征逐，醇酒妇人，放浪形骇，借以抒发高中的情怀或排遣心中的惆怅落寞。不料，却传出复社科考大通关节的消息，一时群情震动，不少人由钦佩到痛恨，竟要联名喊冤告御状。张溥等人高中的喜悦登时化作了满腹的忧愁，皇上将薛国观的折子留中不发，圣意如何到底吉凶难测，窥探出什么端倪。周延儒那里也沒有一点儿音讯，听说昨日推病沒有上朝，不只是真病还是……按说中了皇榜，便可高枕无忧，纵情欢娱了，但发榜以后还有磨勘一关，首严弊幸，次检瑕疵。若查出有舞弊之实，轻则除名，重则逮问。早几天门前车水马龙，登门拜望道贺的络绎不绝，这几日渐渐冷落稀少，终于人踪绝迹，人人都怕因他们沾惹什么无端祸事，甚至竟有些人千方百计地讨回拜帖……诸多事情搅扰在一起，越发地扑朔迷离，令人捉摸不透。
张溥、吴昌时、陈子龙、吴伟业四人坐卧不安，躲在江苏会馆里，深居简出，轻易不出门露面，生怕碰到落第的举子闹起什么争执，酿成事端，旧忧未去岂可再添新愁！最难过焦灼的还是吴伟业，薛国观的检举直指他与陈于泰，他二人与首辅周延儒暗通关节被传得沸沸扬扬，活灵活现。吴昌时知道会馆的长班与本乡在京的大小官吏往來频繁，都是颇有神通的人物，偷偷使了五两银子，托他出去打探消息，大半日却还不见踪影。四人聚在一处，苦捱枯坐到午后寅时，等不到音讯，各自回房歇息。
春秋正是北京多风的季节。南风陡起，天色阴沉下來，一阵阵疾风挟裹着风沙，吹得窗纸扑簌簌作响。吴伟业睁着血红的两眼，恹恹地躺在床上，望着黑魆魆的屋顶发怔，口中苦涩难忍，似乎窗外的风沙吹满了嘴巴，堵得呼吸塞窒艰难。他连着几夜沒有好生睡觉了，前几天是高中会元的欣喜亢奋，近几日则是莫名的惊惧恐慌，一旦皇上震怒，监禁？充军？杀头……也只好认命，唉！真是霉运当头，沒想到世交之情反而会教人抓了把柄，可惜了那篇锦绣文章。世态炎凉啊！他心底暗自忿懑不平。前些日子放榜，他折桂会元，尽人皆知，那些认识不认识的人都來造访，攀同乡攀同年，何等热闹！如今薛国观折子一上，却都躲得远远的，生怕受到什么连累，门前骤然冷落起來。他思前想后，忧愁萦怀，一时难以排遣，正烦躁不堪，随他來京伺候考试的家人吴福推门进來，神色慌张地说：“少爷，不好了，长班醉醺醺地回來了，一进大门，便叫嚷着要咱们天黑前搬出会馆，不然馆役要來赶了。”