话刚出口，便听屋外一个阴恻恻的声音道：“我说此人靠不住，果然如此。 方才校场上便胡言乱语，不是人多早一刀将这个软骨头杀了，省得背地里出卖弟兄。”话音甫落，嗖地一箭透窗射來，杨正朝大叫一声仆倒在地。袁崇焕急忙一口吹熄了灯火，闪身躲避。郭广大喝一声：“拿刺客！”院外脚步一阵纷沓，随即刀剑相击，呼喊不断，整座巡抚衙门登时乱作一团。
宁远城南临渤海湾，北依山丘，东西南北各长一里半有余，城墙外包砌青砖，内用石块砌成。墙高三丈二尺，底宽两丈，上宽一丈六尺，城头的女墙高至六尺。城墙四面各辟有城门，外有半圆形瓮城，以护城门。城墙四角设角台，东南角台上建有魁星楼。城池高大结实，城门上的箭楼，重檐高耸，气势雄伟壮观。城内东西、南北街十字相交，钟鼓楼端居正中，紫墙青瓦，重檐高耸，气势巍峨，方型城堡式楼座，十字券洞，构成东西南北通道，最上一层正中高悬着新镌的匾额，大书辽东重镇四个金字。钟鼓楼与南城门之间，铺成青石甬路，太平钱庄、盛世楼几家商号生意甚是兴隆。钟鼓楼往北不远有一片高大的青砖瓦房，坐北朝南，门前石狮雄峙，立有直入云霄的旗杆，东西各建辕门，山墙高大，这便是设在宁远的辽东巡抚衙门。辽东巡抚毕自肃正在书房捧着准备上奏对案沉吟，不住叹气道：“哎！疏本上了几道，至今却仍不见粮饷，都四个月了，户部竟这等难么？”起身踱步，几个來回，咬牙道：“若再无粮饷解到，已是死路了，哪里还顾得什么情面？”急急地濡了笔在疏本上添写道：“群情已愤，祸乱已迫。近日又有匿名揭贴在宁远鼓楼前，倘诸军共为，臣与饷司粮厅庸得保有首领乎？关门一重之藩篱，再令决裂大坏，主计者既不为诸臣身家惜，独不为朝廷封疆计乎？”掷笔在案，余怒未息，自语道：“误粮饷即是误国，这兵败失城的罪名哪个担待得起？”
已是定更时分，白日的暑气消散殆尽，夜风竟有一丝凉意，几条人影悄无声息地摸到衙门的墙边，搭着人梯轻身而入，循着灯光而來。“你们是什么人？怎么如此乱闯！”毕自肃恼怒地喝问。一把寒光闪闪的钢刀架到他的脖子上，为首的蒙面人道：“噤声！我等是什么人，到时自然会告诉你，走吧！”
“去哪里？”毕自肃并不畏惧，在辽东多年，他见惯了刀枪死亡。
“鼓楼。”
“我知道你们迟早要來，粮饷不到你们便会到。”毕自肃并不挣扎，任凭他们绑了，塞了嘴巴。
鼓楼前灯笼火把亮成一片，几十个手持刀枪的士卒站在楼前，毕自肃远远看见楼前几根粗大的木柱上已绑着三个人，定睛细看，赫然是宁远总兵朱梅、推官苏涵淳、州同知张世荣，个个衣衫破败，满身血污，不由面色一阵惨白。众士卒七手八脚将他推过去依样绑了，便在一旁生起篝火，吃酒取乐。天已大亮，才将四人口中的破布取出，挨个审问。
朱梅想是憋得久了，大吸几口，竟连咳几声，惨笑道：“巡抚大人，沒想到你也要遭此毒手。”
毕自肃见他喘得如牛一般，知他气喘的旧病又发作了，关切道：“觉得心口如何？”
朱梅摇头道：“有如一团烂棉花堵了，气息总是不够用。哎！大人替卑职上了乞休的本章，卑职正等得心焦，时刻盼着回籍安享几年清福，看來是等不到那一天了，这把老骨头埋在辽东也好。”一连说了几句话，朱梅脸已憋得紫黑，如酱猪肝一般，满脸的悲凉之色。
旁边的士卒啐道：“朱梅，你这龟孙子，病得要死，却不忘侵吞粮饷。格老子的，你晓得买房置地讨小妾回家养老，爷爷们舞刀弄枪地玩儿命，却连饭也沒的吃，不教爷爷们活，爷爷们也放你不过！”刷地又是一鞭子打下去。
毕自肃气得须发戟张，厉声喝道：“住手！朱总兵身染沉疴，如何经得起这般的鞭打？”
那人嘿嘿冷笑着走过來道：“毕自肃，老狗嘴里岂会吐出象牙來？你身为辽东巡抚，就是辽东的土皇帝，这三个龟孙子都受你节制。快说！他们克扣的粮饷送了你多少？”
唰唰两鞭打在毕自肃身上，夏日衣单，鞭鞭见血，毕自肃疼得浑身颤抖，骂道：“你这混账东西，怎可不分青红皂白，胡乱污口害人？我毕自肃生与孔孟为邻，自幼读圣人书，便知忠君报国，朝廷俸禄虽薄，不义之财却丝毫不取，哪里有什么克扣粮饷之事？”
“你这老狗牙齿倒还伶俐，事到如今，还敢狡辩？若不是你们这等狗官克扣，军中何致缺饷四月？得了好处还要脸面，我等的肚皮哪个來管？”那人冷笑着，甩手一鞭打在毕自肃脸上，登时隆起一道血痕，鲜血顺腮而流。
朱梅嘶哑着喊道：“杨正朝，你这狗头！此事不关抚台大人，大人四月前已上本请粮，不惜得罪朝中权贵，谁知你、你们竟这般恩将仇报。”
杨正朝哼了一声，转身对后面十几个同伙儿道：“大伙儿听到沒有？这狗官说什么四月前便为我等向朝廷请粮，如何今日还沒到？这些狗官哪里有什么仁慈的心肠，说什么为我等请粮饷，哼！想是为他们自家讨要的吧！若沒粮饷他们克扣什么？终不成也似咱们一般饿肚皮么？却拿虚言假情來哄谁？张思顺，咱累了，你且來打这狗官几鞭，出出怨气！”
张思顺上前接了鞭子，不由分说，各自打了几鞭，气咻咻地说：“直娘贼，老子们不战死在沙场，却要饿死在你们这些狗官手里，今儿个老子倒要看看哪个先死！”
毕自肃长叹一声，说道：“请饷的奏章我四月前已上奏朝廷，无奈户部一直未曾解发，近四个月來，你们可曾见得一辆粮车來过？我毕自肃一生清白，此心可比日月。”
张思顺听了，心下踌躇，望望身后的弟兄，一个瘦高个子的士卒疾步过來道：“大人所言不假，我等确实不曾见过朝廷的粮车來过，但小的却见过粮车在深宅大院中出入，那粮食是哪里來的？”
毕自肃道：“商人屯积居奇在所难免，若无商家，军粮所缺更多。”
那人道：“不是商人，却是官人。商家公平买卖，各凭所愿，怪他何來？”
“什么官人？”
那人往旁边一指道：“便是州通判张世荣这狗贼！昨夜我等巡城，见他宅院后门暗开，许多粮车出出入入，便在暗中窥探，原來这狗官竟将克扣的军粮高价卖与商家，一斤白米竟要一钱银子。我等十几个巡城弟兄不及回营禀报，碰到推官苏涵淳，请他一齐去看了，求他做主，不料这厮却要将我等弟兄拳打脚踢，好生喝骂，还威吓我等若走漏半点风声，便将我等缉拿下狱，好生可恨！若再不反，如何出得了胸中的这口恶气？张大哥，将鞭子给小弟。”
张思顺笑道：“伍老弟，可悠着点儿，你那瘦猴似的身板儿，莫要闪折了腰！”
那人一把将鞭子抢过，不服道：“咱伍应元摸爬滚打了几年，鞑子也杀过无数，何曾熊包过一回？”
“哥哥是怕你听话惯了，见官便腿颤腰软，使不出力气來。”
“哥哥且瞧着，好官咱敬他服他，却也不曾怕过，这等贪官自是不在话下了。先打张世荣这狗贼，一斤粮食抽一鞭子，若要不打，一鞭子换一斤粮食也行，咱倒要看他忍到何时？”
“这些狗官都是要钱不要命的，将银子看得比人都金贵，他哪里会轻易拿來赎买？”张思顺负手胸前，看一眼杨正朝，不住地撺掇。
“那就看是他的皮肉结实，还是咱的鞭子重了。”伍应元唰唰几鞭，专打两肋两股，痛不可当，张世荣杀猪也似的嚎叫，哭道：“你且住手，有话好说。粮食我又沒带在身上，若是将我打死更换不成粮食了。”背后众士卒纷纷喝骂道：“这厮嘴硬，死到临头，还敢用言语要挟不成？”
伍应元却不急不恼，问道：“大爷便沒名字么？什么你呀我的，咱为何要听你的？偏要再打！”
“不要打了！”一个尖细的声音传來，众人回头去看，见不知何时已停了一乘凉轿，轿上下來一个艳装的丽人，來到楼前拜道：“妾身是张同知的如夫人，求军爷不要再打了，妾身认捐就是。”说罢，眼泪汪汪地看着浑身血污的张世荣，哭道：“老爷受苦了。”
张世荣跺脚道：“嘿！你來做什么，抛头露面的！”
那女子杏眼圆睁，恨声道：“你那原配恃着身份不來，也不教你的宝贝儿子來，怕你张家断了香火，贱妾不來，哪个救你？”
众人听了哄然大笑，伍应元乜斜着那女子道：“啧啧啧，这般花容月貌的，好教人疼。大爷要是下手重了，教你守寡岂非苦了你？咱也沒那么狠的心肠，你既亲來认捐，足见诚意，咱便不打了，快回去运粮，日落前若见不到粮食，就预备下棺材吧！”那女子施了个万福，目光扫了毕自肃一眼，回身上轿走了。
伍应元晃晃手中的鞭子，狂笑一声道：“还是鞭子管用，跪了多时也求不到粮，几鞭子便有了。”又转到毕自肃身前道：“这小小的同知都有人來捐救，你这般的大官岂不更是值钱？快教人送信取钱來吧！”将鞭子高高扬起，带着一股刺耳的风声，堪堪落下。哒哒哒的马蹄声骤然响起，一匹快马飞奔而來，马上的人大喝道：“休得放肆！”马上拧身弯腰，一把将鞭子夺了，掷在地下，翻身下马，挡在毕自肃身前。
杨正朝向前一步，堆笑道：“小的当是何人，竟有此胆魄！原來是兵备副使郭大人。你要小的放人也无不可，先将银子送來！”将手伸到郭副使面前。
郭副使忍住怒气道：“我骑马前來，银子随后便到。”
“不是再哄小的们吧！”杨正朝一翻眼睛，便要动手，伍应元看看升高的日头，正沒遮拦地照下來，笑道：“哥哥，郭副使拖延几个时辰也无妨的，如今十三营都已躁动，他岂能奈何得了咱们？等一时也不打紧，这大热的天儿，弟兄们也好喝些水解解渴。若等不到银子，再好生消遣消遣他不迟。”将嘴一撇，神情极是不屑。
郭副使看着满脸血污的毕自肃，惭愧道：“卑职來迟，教抚台大人受苦了。”
毕自肃苦笑道：“郭广，你能來老夫已知足了。”又压低声音问道：“十三营果真皆动？”
郭广点点头道：“大人不必心急，士卒躁动不过是求发粮饷，原沒有犯上之意，卑职已将库银尽行取出，共二万两，按半饷之书先发与士卒，以后再补足。”
“你好糊涂！将库银全都分发了，后继粮饷尚未解到，今后如何维持？士卒一旦溃散，宁远城岂非不战而败，拱手送与建虏？可怜袁督师数载的心血付之东流，你我对得起何人？实是万死莫赎呀！”毕自肃涌出泪來。
郭广道：“大人，此时若不动库银，群情再难抑制，拖得一时算一时，与其坐等溃营，不如全力一搏，或许会有转机。”一席话说得毕自肃垂泪不语。
说话间，已有十辆大车停在了谯楼下，杨正朝道：“郭副使果是信人！下去清点。”伍应元带着几个人下了谯楼，略略点了高声回道：“不多不少，正好两万两。”
杨正朝冷笑几声，问道：“副使大人，按半饷而论十四营每营该是据。”
郭广方寸已乱，写了欠条，杨正朝忙命人取來凉水，当头淋下，解了暑气。此时，伍应元等人也一头汗水地跑回來，喘息道：“哥哥，好生奇怪，小弟将巡抚衙门里外都搜了，抚台大人的卧房也未放过，竟只搜出这几两散碎的银子。”双手递过來，成色远逊库银。杨正朝怔了片刻，上前给毕自肃解缚道：“自古无官不贪，小的们有眼无珠，不知大人清廉如水，一时激奋开罪大人，请大人责罚。”说着俯身跪下叩头，其余士卒也跪了一片。
毕自肃回到巡抚衙门，支撑着草了告急引罪两份奏疏，六百里加急飞报朝廷。疏本七月十四不到酉时即送入了会极门，接本官见了上面标着六百里紧急公文字样，不敢怠慢，急忙送到司礼监，司礼监文书房掌房报与掌印太监高时明，高时明亲到青霞轩送与皇上，崇祯急召阁臣、兵部尚书、户部侍郎即刻入宫。半烛香的工夫，刘鸿训、钱龙锡、李标、王在晋、王家祯都到了青霞轩，见皇上面色铁青，各自心里敲起了鼓，暗暗揣摩。崇祯待众人参拜已毕，喝道：“王家祯前來！”
王家祯急忙上前，才走几步，哗啦一声，几本折子迎面摔來，砰地落在脚下。王家祯惊得面色惨白，不敢抬头也不敢低头，立时窘在当场，众人心里也觉迷惑，不知皇上为何大动肝火。
崇祯厉声道：“这些都是毕自肃奏请粮饷的折子，你拾起再看，宁远粮饷为何迟至今日未发？”
王家祯跪下将折子捡起，抱在怀里，叩头道：“皇上，臣自四月接到宁远巡抚衙门催粮的本章，便预备筹措，可是蓟州、宣府、大同、偏关、榆林、宁夏、固原、甘肃等处边镇也有本催粮，一时难以应付，各边将也都不好开罪，臣想等秋收后筹备齐了，一并解发。”
“蠢材！”崇祯拍案大怒，“军情也等得秋收么？”
王家祯支吾道：“臣一时糊涂，请皇上责罚。”
“责罚？怎么责罚？罚了你宁远兵变就自行平定了？”崇祯目光凌厉地逼视着王家祯。众人一下子明白了皇上为什么发火，心中不免暗恨王家祯做事颠倒，误了辽东边事，也害得大伙儿一起顶缸。崇祯稳了稳心神，语气却更加冰冷，缓缓地问道：“朕才发户部的五十万两内帑哪里去了？毕自肃说宁远自三月至七月欠饷，总数不过十三万五千两，为何不够解发？”
王家祯浑身颤抖，嗫嚅道：“臣已分发给了九边，暂时填补先前的亏空，稳定军心。”
“混账！”崇祯再难忍耐，斥骂道：“朕拨出宫中的内帑意在救急，你却撒盐似的胡乱分用了，可知辽东边事乃国家首务，如何不分缓急？宁远兵变虽由士卒发起，你实为首恶，朕岂能容你！天灾犹可恕，**岂能饶！來人！将他拿下，削籍褫职。”殿外的锦衣卫进來将王家祯拖了下去。
崇祯余怒未息，喝问王在晋道：“宁远欠饷，兵部难道不知？士卒哗变，危及宁远，如此辽东何日平复？”
王在晋禀道：“皇上，宁远兵变并非缺饷所致，如今缺饷者并非宁远一城，他处不反而宁远独反，是因宁远守卒多为流民，都是乌合之众，本來就沒有什么报效朝廷之心，往往是一闻警报，便借口缺饷來掩饰溃败真相。”
崇祯不悦道：“这不过是些揣测之辞，索要饷银本为活命，如你所言，何必冒死犯上作乱？”
“想是那毕自肃治军无方，军纪松弛，致使士卒蔑视法度，不知约束。”
崇祯怒道：“你倒推得干净！若是军纪不严，还会是几十个人作乱吗？宁远守军不下七万，人人参与，城池早就丢了，还会插着我大明的旗帜？事到如今，竟还有心思推委自保。哼！严查起來，户部、兵部都脱不了干系。”王在晋惶恐地退下，偷偷擦拭额头上的冷汗。
崇祯心里极为忧虑，面色更加沉郁，扫视群臣，压下怒火，冷冷地说：“宁远乱兵虽多，但领头的不过数人，追罪不宜过众，惩办首恶，余者不问既可。能绑了叛卒打开城门的官兵，重加升赏。一时糊涂受人挑唆的兵卒，若能擒获带头闹事的，即可免罪，或发赴前敌，准其戴罪立功，切勿株连。朕以为宁远兵变抚慰为上，必定使兵卒安心，万万不可逼得他们逃往辽东，降了建虏。”
刘鸿训道：“皇上所虑深远，臣以为当速派人安抚，以免日久乱大，不可收拾。”
“先生以为当遣何人？”
“守辽非袁蛮子不可，宁远兵变也非袁崇焕不可。宁远本为他旧地，将士平素极是钦服，平定当属不难。”
崇祯点头道：“那就拟旨吧！命袁崇焕为钦差出镇行边督师，火速赶赴宁远，免朕日夜悬望，不必入宫陛辞了。”又转脸对钱龙锡道：“就由先生前往宣谕，代朕送行。”