城中，东市，行人渐多，小摊贩依然早早排起了位置，大声叫卖，响成一片，恰似朝日般红火。
江海客栈，大门已开，或进或出、或上或下，亦有零星少许人在用餐，一如往常之平淡。
“怎么，龚掌柜，你还不知道？昨夜里可有一伙贼人闯入信阳府偷盗打劫！”
“哦……真的……谁这么胆大，居然敢惹欧阳家？！”
“城门口都张贴告示了，为首者竟像是个女的，十岁，模样还好……悬赏一千两黄金呢！”
“‘千金’……还是个女的？哎哟……这么值钱？！”
“是呵……要让我碰到这下半辈子就不用愁！罢了，先吃早饭，待会再去看看。”
“我看呀……还是好好干你的营生，这种财就别想发了。”
“龚大叔，你看这事会不会跟钟爷有关，他们昨晚出去可是快到天亮才回来！”
“对……我也觉得有这可能，他们与那豹子混在一起准没好事！”
“是呵！果真这样，那咱们该怎么办，一旦要被发现……”
“怎么办？走一步看一步，最好两不得罪！”龚掌柜伸展眉头，打量堂客，又叹息声起，“对了，他们现在干吗？”
“这个……应该吃过饭睡下了吧。”
“是吗？这样……小茸子，你上去打个招呼，让他们当心留神点！”
“龚大叔，你就别费心了，他们能不知道吗？每次我刚一靠近……”
“让你去就去……这次可大不相同，绝非往常呵！”
“好、好、好……我去、我去……真是麻烦……”
“快、快、快……瞧……都尉，到了！”
“嗯……这市里看样子人也不少？！”
“是不少，肯定就在这里面，咱们刚才怎么没想起过来查一下？”
“幸好是没查，否则结果就很难说了……”
一队人马顿时停留在市门口，热气激散，迅速平静下来，竟是四五十名官兵和捕快，个个姿态高昂、体壮臂粗、手握钢刀、目露凶光，领头正乃王三成，另外身边还有位骑乘者，果然长得也比较相似，深青公服装束，顶戴乌金丝冠帽，闪闪发亮，原为都督府司法参军。
“三哥，这伙贼人真如此了得，居然能太岁头上动土全身而退？！”
“是呀！不然何必动用这么多人，但也算他一时侥幸，现在……”
“大人……大人……”两名身穿便装而扎实的汉子突然跑过来，满脸兴奋喜悦，“都弄清楚了、弄清楚了……”
“是吗？快说！”
“现今果真只有四家旅店，其中江海客栈最为出名，另一个是小的老熟人，绝对没问题，可以排除……”
“好……老四，原计划分头行事，我就去江海客栈……一有消息，及时通报！”
“明白；小的们……走！”
“钟大爷……钟大爷……”敲门声逐渐响亮而紧凑，听得人心发慌。
“哎哟……谁呀……我说店小二……怎么又是你，不知道咱们在睡觉？”
“这……你们……知道、知道……”
“知道你还……”
“阿木……小二哥，你有什么事吗？”
“钟大爷，是这样的，我家掌柜让你们注意：多留点神，现在外面动静可不小……”
“哎……店小二，你这话什么意思呀？”
“就是……什么动静呵？还让我们……”
“别……别说话！听——外面什么声音？”
“好像车马……这几天人多嘛……没什么！”
“也是；不过……然有这么急的吗？”钟宁便来到走廊窗户往下一看，直抽口冷气，“坏了……爪牙！”
“什么……爪牙？！怪了，这怎的说来就来？”
“该不会就是冲咱们来的吧？”
“应该……别说了，快走，兄弟们……”
“哎、哎……钟大爷……钟大爷……”
“掌柜的……谁是掌柜的？”
“哟、哟……我是、我是……这位官爷……王将军……幸会、幸会……你带了一大队人来可为吃饭呵？”
“吃什么饭？”王三成双目一瞪，“本都尉乃是奉信阳侯爷之命前来捉拿要犯……务必老实交代！”
“哎呀……什么要犯？好、好……知道一定交代。”
“我且问你：昨夜可有一伙外地壮汉到此投宿，还带着个女的？”
“没有……绝对没有！我这里从来是上规矩的正经客店，每天都基本按时关门和营业。”
“真没有？那女的正为如今外面悬赏之人！”
“哦……真是没有，要不我肯定早就举发拿赏金还开什么小店？”
“行……那我再问你：这个把月来可有什么不寻常之人在此住宿？”
“不寻常……个把月？！”龚掌柜微笑而道：“将军，你这就难为我了，即便真的有一时也……”
“少废话！给我仔细想想，要让本都尉发现，小心砸了你这店！”
“是、是……我想、我想……”
“不好！后退……这下真糟了！”
“头，怕什么？不见得就认识咱们……”
“也对……装着一般的客人，平静走下去！”
“你当人家傻瓜！别冒这个险，我们还是另想他法。”
“想什么？头，现在只有豁出去，跟他们拼了！”
“别……阿火，不能硬拼，现在……”
“钟大爷……钟大哥听我说：快从二楼右侧房间后窗下去，应该没问题吧？这是钥匙……对了，不要骑马！”
“这……对……行！多谢、多谢小二哥；走！”
“怎么样，掌柜的，到底有没？”
“这个……这个……”
“这个什么？”王三成猛地把脸一倾，“那本都尉可就搜了！来人……”
“别、别……龚大叔，你看钟爷他们像不像……”
“‘钟爷’……什么人？是否北方口音？”
“对、对……我想起来了，是中原口音！他们兄弟一行五人于前月在此住店，确实有点特别，时而闭门不出、白天睡觉，也没见做什么买卖，出手倒比较大方，难道就为将军……”
“哦……是吗？那昨夜呢？”
“昨夜……昨夜应该出去了吧，今天早上才回来的。”
“当真？！快说：他们在哪？”王三成一把抓住对方肩胛，眼色旁使，立见两人奔出去。
“在……在楼上……”龚掌柜请开其手正待引路，却见那伙计慢悠悠而下，“小茸子……钟大爷他们——在房间里吧？”
“哦……我也没怎么注意；不过看见房门关着，大概是在的。”
“太好了……都尉，咱们先上吧，再不能给他任何逃跑的机会！”
“好……兄弟们，跟我上！小子，带路！”
此刻，钟宁一伙已然脱离客栈直往外去，不料迎面又过来支人马，几近撞上，幸而躲避及时。
“我的娘啊……这么多……”
“看来对方乃有备而来，我们还真是大意低估了。”
“这次倒真多亏店家，否则麻烦可大了！唉呀……坏事——‘翡翠珍珠’……”
“对哟……怎么把它忘了？不行！头，咱们得赶紧回去。”
“站住！晚了……试想一只小鸟，应该也不大注意……先出去，稍后再说。”
“这家店破破烂烂的难怪没几个客人？真是白来一场！”
“好了……办事要紧！走，到他们那边去看看。”
“哎……大人，快看：那几个家伙……跑什么？”
“是呀……难道……贼人？贼人！别跑……站住……快追！”
“王大人……王大人……发现了贼子，都尉快叫你去呢！”
“什么……真的？！在哪？走、走……小的们……”
江海客栈，三楼，众军士破门冲入，但见房内横七竖八杂乱非常，形同遭劫一般，肮脏衣物丢得到处皆是，难以下脚，这桌案上也散落好些吃食，浓重的汗臭混合酒气呛人口鼻，而两张床铺则帐幔残破、凉席拖拉，多么空荡又紧压？！唯有窗户照样洞开，增添不少清明——广阔之天地。
“人、人呢？哪去了？”
“这……我、我哪知道？刚不久前还在的！”
“臭小子，敢骗我？！这儿也是人住的……”
“大官爷，你就是借我十个胆子也不敢呵！那……那姓钟的拒绝收拾，成天关着门！”
“小子……谅你也不敢！”王三成冷哼一声，将之甩开，“给我搜！看有没什么线索？”
数人一听立时翻箱倒柜忙碌起来，本是已经够混浊的房间更加全乱了套，不甚惨乎！
“银子！一袋银子……都尉，还不少，总该有十几两。”
“十几两？亏你小子……没见过钱呵？继续找！”
“都尉，都找过了，哪有什么线索？简直狗窝！还是出去追查吧，贼人一定没走远！”
“是呵……都尉，抓人要紧！而此肯定为赃银，必须原封不动全部带走！”
“也罢，那走……”
“哎……都尉，这儿还有只鸟……”
尽管这鸽子虽没二样，然却趴伏下愣是不动，丝毫声色亦无，眼皮耷拉，昏昏欲睡。
“呀……有这闲工夫？人也养不活还养鸟——真是吃饱了怕撑着！”
“都尉，但这鸽子好像还不一般，感觉挺娇贵的！”
“是吗？来，我瞧瞧……”
“三哥……三哥，贼人在哪，抓到没？”
“哎哟……这什么地方呵？咳咳、咳咳……”
“是你们呵！嗨……可惜来晚一步，让贼人不知从哪跑了？”
“什么……跑了？！哦……对——我刚看见几个很可疑人等正往外奔走！”
“当真？！那你为何不追？”
“我是准备追呵！可听三哥你说……”
“唉呀……怪我、怪我……走、走……快——赶紧追！”
人群又如风般呼啦离去，鸟笼却是遗落，翻转滚动，竟听闻咯咯几声，分外不耐而不赖。
“我说小鸟呀小鸟，没人要你了吧？高兴时当个宝，不然就往脑后抛！”