拓跋弘当太上皇执政的时间里，首先，他继续东征西讨，北击柔然，敕勒，西讨吐谷浑，扫除了北方的威胁。同时南伐刘宋，北魏的疆土在他执政时基本确定下来。

其次，在反贪和以法治国方面，拓拔弘“慎择牧守，进廉退贪”。同时他特别重视刑狱，“大刑多令覆鞠”，不准轻易判死刑，意在为小皇帝收买人心。他说：“滞狱诚非善治，不犹愈于仓猝而滥乎！”在这种政策的指导下，北魏“所刑多得其宜”（《资治通鉴》宋苍梧王元徽二年）。缓和了阶级矛盾，稳定了北魏统治。

拓跋弘还颁布诏令，让工商杂伎一律务农，禁止滥杀牲畜，不需以耕牛献祭，保护农业生产。

延兴二年(472年)，政府规定，地方牧守治绩好的可以久任，满一年升迁一级；治绩不好的即使就任不久，也要受到处罚，甚至降级。

在延兴三年，献文帝做了一件很让冯太后生气的事情，同时也加重了对他的猜忌。是年献文帝南巡路过怀州时，薛虎子跪见，要求恢复枋头镇将的官职，献文帝准许了。薛虎子曾任朝中内行长，掌管诸曹奏事，权利很大。可是冯太后临朝之后因他总不配合，特别是对冯太后的*韵事也颇有微词，于是就被太后贬为枋头镇将。再后来，冯太后又将他免官为卒。把这样一个人恢复官职，摆明了是要与冯太后公开作对。冯太后对此十分恼怒，但她假装不知道，忍了下来。

延兴四年(公元474年)六月，拓跋弘再次下令：处理一切案件都要按法律办事，以事实为依据，用刑要慎重。

延兴五年，为改变过去州、郡、县争收租调的混乱局面，政府确定只能由县一级征收，征收时禁止使用大斗、长尺、重秤。

当然，上面的一些作为和改革是拓跋弘和冯太后共同努力的结果，毕竟对于治国方略来说，两人还是有共同点的。

种种迹象表明，拓跋弘在为全面夺权做准备，冯太后当然也知道这一点。她自然是一个不甘让出权力，退出政治舞台的女人，而且这时她又有了新的情人。要是权力失去了，非但情人保不住，自己也有性命之虞。所以她绞尽脑汁，策划对付献文帝之计。最后，冯太后下了狠心。延兴六年（公元476年）六月辛未日，冯太后派人害死献文帝，未留下任何蛛丝马迹。

拓跋弘作为一位帝王，人生总的来说也是一场悲剧。

随后，冯太后独揽大权，将献文帝一系势力尽皆诛灭，开始了她第二次长达十四年临朝称制的政治生涯。