咸丰五年十月，地处珠江口的广州城，虽已入秋但仍十分闷热，衔命来此的容闳此刻正与一位老者分别坐在两乘小轿中，轿夫匆匆，行走在西门外的西关大街上，目的地则是十三行商馆。

广州城的西关原先不过是一片农田，几条小河纵横交错。清康熙二十四年开放海禁，始在广州设立粤海关，准与洋人通商。为了便于征收税项，乃于西关创设洋货十三行，亦即经营外贸的专业商行，名虽“十三”，其实并无定数。

康雍乾，嘉道咸，一百多年来，这个半官半商的十三行统购外来洋货，营销中华物产。斯时广州樯帆林立，各国商贾云集，十三行烜赫一时，海外闻名，并且形成了一个新的富商群体，比之传统的富豪群如两淮盐商、山西晋商有过之而无不及，其中又以潘、卢、伍、叶四大家族为最著。(其中伍氏家族的资产在1834年竟达到两千六百万两白银，被当时的西人称为“天下第一富翁”，其地位堪比今日的比尔盖兹。)。由此，西关民居、商铺杂陈，渐渐兴盛，珠江岸边西洋式的十三行商馆也成为广州一景。

直到鸦片战争之后，《江宁条约》签订，大清国开放五口通商，十三行才失去了这种垄断地位，式渐衰微，但实力与影响仍不容小觑。

轿子走在同文街上，容闳观看两旁街景，既感熟悉又觉陌生，此处建筑风格迥异于这座城市原有的风貌，宛如身在异乡，尤其是那些券廊式建筑，可谓中西结合、独成一派。

数月前，容闳奉周中华所遣，来到广东办理一桩稀奇之事，收购一艘名为“亚罗号”的商船，并且将之毁去。

虽然对周中华的这个举动百思不得其解，容闳还是抱着受人之托、忠人之事的心态，决意办好这趟谜差。

然而周中华所知有限，只说这艘船必定在广州和香港两地出没，其他一概不知。

这却苦了容闳。虽然这次回到香港公私兼顾，得以回家探视家人，但容闳省港两地奔波数月，竟是连“亚罗号”的影子也没看见。容闳与“永和行”广州分号的主事人员问遍各处，都没能打听出这艘船今在哪里。想到周中华的殷殷托付，容闳食不甘味、睡不安寝，只差没有把广州香港挖地三尺。

这几个月，事情没有眉目，但广州红巾军起义的余波却让容闳大开了眼界。

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咸丰四年六月(1854年)，广东天地会领袖陈开，响应太平天国起事，于佛山镇树起“兴汉灭满”义旗，发动武装起义。广东天地会各支派陈显良、何子海等纷纷率众响应，各路义军聚集佛山镇，推陈开为首领，竖红旗，蓄发易服，头裹红巾，号为“红巾军”。

红巾军起义后不久即开始进攻广州城，一路击败清兵，于城北佛岭斩清副将崔大同等，一个月后，大军迫临广州城下。与之同时，广东境内各地天地会起义风起云涌，数十县镇都被天地会所占领。

两广总督叶名琛急急调兵对应，或血腥镇压，或招诱纳叛，在击退包围广州的红巾军后，又纵兵清乡，凡“竖红旗之乡”，“官军一至不分皂白，尽付于火，肆意屠戮”，甚至不满三尺的稚童和皓首老者也未能幸免，仅数月间，便有二万三千七百多人被诛。

咸丰四年年底，清军攻陷佛山镇，陈开转入广西，占据浔州府，建立“大成国”，清军围剿更甚。

叶名琛秋后算帐，乃传檄诸府州县，凡昔日曾通匪者，吏民格杀勿论，四处张贴榜文，海捕捉拿，。自咸丰四年底，至容闳来广州之时，广东境内共计被杀平民百姓达十余万人，省城广州杀戮尤惨，每日处决之叛党数以百计，省垣法场“血流成衢”，五羊城的空气中都散发着血腥尸臭。

目睹此情此景，已然受过“美国式文明与民主”熏陶的容闳惊骇不已，若非他有两江总督衙门关防签押的帮办采买文书（周中华所给），险些也被当作乱党株连。

便在这种恐怖气氛之下，容闳终于得到了盼望已久的“好消息”，“永和行”广州分号的当家人，伍元文的老兄弟伍元武终于打听到了“亚罗号”的踪迹，并约定该船船主今日在十三行商馆中的广祥商行会晤。

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却也难怪容闳遍寻不着这艘船，只因为这艘船此前一直在海盗手中。

这艘名为“亚罗号”的商船，原是广州买办苏亚成的一艘划艇，后来被海盗掠去，数经辗转，今年六月才到了另一个买办方亚明的手中。方亚明得到这艘船后，随即加以改造，迟至八月底才完工。容闳虽然按图索骥、按名找船，只是这船一直待在船坞里面改修，况且此时尚未有“亚罗号”之名，自然是一场空忙。

直至方亚明于上个月底将这艘船在香港注册登记，这才被伍元武打听出来。

广州自海禁未开之时，走私之风便极为甚行，而通商之后愈演愈烈，从早期的走私生丝，到后来的走私鸦片、白银，花样繁多。而走私者中不乏十三行商贾的影子。

方亚明便是其中之一，此人乃是省港一带有名的走私买办，早已经被粤海关倍加关注。为了逃避监管，方亚明频繁变换船只，更以在香港注册登记、领取执照的方式，使得走私船摇身一变，成为英籍商船。

方亚明购得此船后，也为其在香港登记注册，始有船名“亚罗号”。方亚明又雇用英人肯尼迪为船长，前日将船驶来广州，此时正停泊在天字码头。（小说家言）

虽然“永和行”最初也是以“走私”发家，但近些年来已经逐渐淡出，故而与方亚明不甚相熟。伍元武于是通过美国旗昌洋行的关系，这才得以与方亚明约定会晤。

两乘小桥，一先一后在广祥商行的门口停下，容闳与伍元武相偕进入了商行。

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方亚明已经在此等候，一名旗昌洋行的职员为众人引见，寒暄后分别落座。

围着中式的圆桌，喝着英国的咖啡，正应了这间商行的布置格局，中西合璧。谈话在一种奇怪的气氛中进行，一方急于购买那艘旧船，一方既好奇又故意刁难，咬着不松口。

伍元武本是商场老将，有心稳打稳扎，只是碍着容闳，不便越俎代庖。容闳年纪尚轻，虽然海外游历、博学多才、见多识广，在生意场上却稍嫌稚嫩，加上一心求成，全不顾伍元武的眼色，急切之意表露无遗。方亚明奸猾刁钻，借机漫天要价，狮子大开口。容闳与方亚明你来我往，一个全线紧逼，一个步步退让，只听得那旗昌洋行的职员目瞪口呆，伍元武暗自叹气。这场生意的货品似乎不是一艘小船，竟然是金矿银山。

当价格已经高出正常双倍之时，方亚明终于结束了这场竞价，眉笑颜开，掩饰不住得意。

文书契约很快办好，中人也签字画押，一张汇丰银行的支票极不情愿的从伍元武手中转交到了方亚明手上，“亚罗号”终于归属周中华所有。

约定好明日码头交割船只后，伍元武与容闳告辞而出，看着他们的背影消失在门外，方亚明捧着那张支票，终于忍不住笑出声来，心下盘算，如何用这笔钱尽快再购置一艘大船……