))对薛宝钗的理解也应遵循这种原则。有些人在读小说时往往将受益者与受害者的关系对立起来，甚至把受益者想象成悲剧的始作俑者。为了满足自己那路见不平拔刀相助的潜意识，他们总要找出一些似是而非的情节，给受益者定罪。袭人被一些人否定，就是因为她是晴雯悲剧乃至宝黛悲剧的受益者。宝钗被一些人罗织罪名，原因也在于此。有些人被宝黛的爱情悲剧深深打动，在同情、悲伤、愤怒的同时，总要找出一个感情的发泄点。本来贾母和王夫人是悲剧的制造者，但人们不仅因其良好的出发点而原谅她们，而且因看到她们是悲剧的受害者而同情她们，甚至还会主观地为她们的错误寻找理由，比如受了别人的欺骗等等。而把所谓的受益者薛宝钗看成凶手，将她对人的善良所为看成是阴谋诡计中的各个环节。这是某些人的主观欣赏心理造成的。因此，读者对薛宝钗其人的理解分歧最大。有人认为她是德才兼备的典型淑女，也有人认为她是一肚子阴谋诡计的卑鄙小人。综观《红楼梦》全书的四百多个人物，被读者理解有如此天渊之别者，一数薛宝钗，二数花袭人。
仁者见仁，智者见智，这才是艺术的魅力所在，也是文学形象到达一定深度之后才可能出现的反应。但是作者的创作初衷如何，却要谨慎地分析，不能以读者自己的情绪去想象作者的创作初衷。
仔细推敲对薛宝钗的描写，我们就会发现作者对这个人物是肯定的。一是书中对这个人物的评定，作者使用了“山中高士”、“晶莹”、“金兰”、“贤”等褒义词，可见作者认为此人的品格是高洁的。二是在情节描写中，宝钗为人本分善良而落落大方，既未搞过阴谋诡计，也从未伤害他人，这与作者描写贾赦、贾蓉、王熙凤、赵姨娘的态度截然不同。
二
薛宝琴是在薛宝钗形象塑造基本完成之后的第四十九回出场的。作者对这个人物赋予了独特的意义，所以在描写上也有一些不同于他人之处。
情节安排上的独立性，使全书对薛宝琴的描写集中在几回之中。人物出场之前没有铺垫，而在集中描写的几回之后，薛宝琴几乎销声匿迹，对后面的情节发展也没起任何作用。她的故事与全书的情节安排基本没有关联，如果将这几章删掉，不会影响整个故事的完整性。这在创作中似应称为闲笔，属于失误，但我们不该做这样的理解，作者如此安排自有他的目的。
人物塑造上的理想性，这是其他人物形象根本不具备的特点。大观园中的众多女子都是作者赞美的对象，而故事中的主要人物又是作者重点描绘全力褒扬的对象，但这些人物没有一个可以与薛宝琴媲美。作为现实生活中的人，谁都各有自己的长处和不足，那些长处薛宝琴也有，并且比她们毫不逊色，而她们的不足薛宝琴却一样也没有。作者借探春之口说:“连她姐姐并这些人总不及她”。按理说薛宝琴只是一个次要人物，连金陵十二钗都没有列入，把她的德才貌写得那么优秀是没有道理的。可是作者不仅这样写了，还专为她描写了雪里红梅的画面。落雪的纯白和梅花的高洁是为了陪衬她，境界之高画面之美已超过黛玉葬花、湘云眠石、宝钗扑蝶、晴雯补裘。作者毫不掩饰自己的褒扬态度，还惟恐读者不解，又借贾母之口来强调，说她比名画中美人更美。曹雪芹对薛宝琴如此青睐，目的何在?有的红学家认为，薛宝琴未列十二钗是暗示她不入薄命司，白雪红梅暗示她后来命运独好。即使这种分析可以自圆其说，但是，为什么命运、性格、相貌、才华的完美无缺偏偏要落在一个次要人物身上呢?
命运结局上的预言性，这又是薛宝琴的独特之处。《红楼梦》在判词和红楼十二曲中为一些人的命运和情节做了预言。正月里做的灯谜也隐含着作者为人物设定的结局。薛宝琴在四十九回出场后，直接的意义就是充当代替作者预言的角色。她的十首怀古诗暗寓九个女子的命运，已得到评论界的公认。而她的《唐多令柳絮词》甚至《红梅花》之一也是对家族衰败的凭吊。在薛宝琴身上还有一神秘的色彩，她的十首怀古诗已说明是十个灯谜，但是却没有交代谜底，使人们至今难以破解，还有她拿出的《真真女儿诗》究竟影射什么，也难以有一个被多数人认可的说法，这些漏笔构成了她的神秘色彩。这些神秘色彩不仅钗黛没有，就连跳出红尘的槛外人妙玉也没有。
三
形象描写上的互补性充分体现在薛氏姐妹身上。薛宝钗的所作所为本是无可挑剔的，但由于读者的欣赏心理不同，容易使人产生见仁见智的分歧。曹雪芹也许是在写作之中，也许是在作品传抄之中发现了对这个人物的见仁见智的分歧，为了弥补而又增加了薛宝琴这个形象。对薛宝琴这个形象的塑造，作者重在描写她的清纯天真和见多识广。清纯天真与“世故”恰成反义，这是对薛宝钗形象的弥补，而见多识广又与“大门不出二门不迈”形成鲜明的对比，这又是对所有深锁绣楼的千金小姐的挑战。薛宝钗在贾府中人际关系颇好，但还是有两个人对她怀有戒心，为了化解，宝钗费尽了心机。一个是黛玉，在开始时黛玉对她很是不以为然，处处作梗，直到宝钗抓住了黛玉私读**的时机才使得两人推心置腹，化解了矛盾。以后宝钗送双倍的南方土仪，送燕窝，都是为了拉近两人的关系。另一个是贾母，尽管贾母对她很客气，那是出于大家庭的待客之道，但从亲情的角度讲，宝钗根本无法与黛玉湘云等人相比。想想贾母对宝玉的庇护、对黛玉的疼爱、对凤姐的戏噱，对李纨的体贴，就会明白宝钗在贾母心中所处的地位。宝钗并没有被贾母出于客气的优待冲昏头脑，始终谨慎从事。当贾母专为她过生日举办宴会时，问她喜欢哪种饮食和剧目，她将自己的好恶隐藏起来，小心翼翼地迎合贾母。有人认为这是她玩弄心计，却没有设身处地地替她想一想。想想她的艰难处境和美好愿望，就会理解她的苦心。如果说宝钗良好的人际关系是靠煞费苦心有意获取，那么宝琴却是凭着天真烂漫而无心得来。至尊的贾母一见宝琴就异乎寻常地喜欢，还想让她嫁给自己最宠爱的孙子，获此殊荣者除宝琴之外再无他人。当得知婚事无望之后，贾母的喜欢也没有丝毫减弱，又将自己珍藏多年连宝玉也没舍得给的凫靥裘拿出送给宝琴，而宝玉得到的另一珍品孔雀裘还是沾了宝琴的光。宝琴初到就如此得宠却并不遭嫉，就连耍小**吃醋的黛玉都毫无芥蒂，反而与她更加亲热，原因何在?追根寻源，并非是品德与才华的原因，本来大家相交甚浅，知之不深，只是她的天真烂漫打动了所有的人。在这一点上，宝钗的不足完全被宝琴弥补了。宝琴的另一特点又是所有人的不足。她跟随做洋商的父母走遍了半个天下，见识了许多别人从未见过的事物。她游览了许多名胜古迹，还见过西洋女子。如果说宝琴的天真烂漫使大家喜爱，那么她的而见多识广更被大家羡慕。
至此，我们可以很清楚地看到作者对商贾出身的薛氏姐妹的褒扬态度。只是她们的哥哥薛蟠却是这首赞美曲中的杂音。薛蟠诨名呆霸王，行事无章法，呆傻又霸道，有这样一个被人看作笑料的哥哥，对薛氏姐妹是一种玷污。可仔细分析就会发现薛蟠的所作所为有相当一部分是性格因素，而贾氏家族的子弟如贾琏、贾蓉之流品性比他更坏，只不过由于个性狡诈而将坏事做得更隐蔽而已。作者写他到京城后被贾家的子弟教得比原来坏了十倍，谁家的恶劣程度更重不是一目了然吗?作者为了抵消薛蟠的恶劣影响，在薛宝琴出场的同时，又安排了薛家另一男子薛蝌的出场。也许薛蝌的出现有情节的需要，就像后四十回所写的那样，写他与夏金桂之死略有关联。可在曹雪芹写的前八十回中，他被搁置一边(除为邢岫胭提亲外)，即使这样，我们也能看出作者对他的人品持肯定态度，作为男性，他在曹雪芹的追书已是很荣幸的了。
四
在《红楼梦》中，冷子兴演说荣国府被放在小说的开头，对全书起到提纲挈领的作用。冷子兴叙述荣宁二府的萧索，把主要原因归结为儿孙一代不如一代。可见作者是将儿孙的优劣作为家族前景的标志。综观全书，商贾之家的后代超过公侯之家与书香门第的小姐，而洋商的女儿似乎又比皇商的女儿更优秀。是曹雪芹有意去写，还是无意为之，似乎不好妄下定语。若说他是有意写作，难道曹雪芹已经看到封建社会的末日，推断出资本主义的商品经济将要取代封建主义的经济?这种说法似乎牵强。应该说曹雪芹只是一个文学家，并不拥有深远的经济眼光；他也不是一个政治家，很难判断社会制度的发展趋势。若说他是无意为之，他为什么要如此用心地描画薛氏姐妹?又为什么将她们写得如此完美，又如此相得益彰?
笔者以为这是创作态度在起作用。作为一个优秀的作家，忠实于生活是他在创作中要遵循的首要规则。曹雪芹生活在中国封建社会的最后一个朝代，当时尽管表面上是乾隆盛世，但实质上封建主义正在日渐衰落，而资本主义商品经济已经在中国大地上出现萌芽并开始发展。曹雪芹以一个作家的敏感，捕捉到了这些东西。尽管不能上升到理论，但感性的体悟使曹雪芹抓住了它的实质，并在作品中反映出来。《红楼梦》中不仅写了许多西洋物品，像屏风上的玻璃、贴在太阳穴上的洋膏药、报时的钟表等，还写出了与洋人做买卖的商人。对比同时期的小说，在这一点上，大多都没有《红楼梦》反映的丰富，而在深刻上，就更谈不到了。
远在上个世纪20年代，钱杏邨(阿英)就在《死去了的阿Ｑ时代》中讲道:“无论从那一国的文学去看，真正的时代作家，他的著作没有不顾及时代的，没有不代表时代的。超越时代的这一点精神就是时代作家的唯一生命!”曹雪芹在《红楼梦》中不仅写出了他所处的那个时代，还写出了那个时代的衰落趋势。乌进孝交租就反映了旧的经济制度的落后，如寒冬腊月赶路，千里迢迢缴租，数量多寡随意定，是否合格看情绪。这一情节着墨不多，其意义却不容忽视。另外，他还看到了新生事物。他对新生事物的认识没有停留在表象上，而是看到了新生事物的生命力，他又将这种生命力聚集到人物形象上，由人物言行举止表现出来。萌芽的资本主义商品经济就是曹雪芹时代的新生事物，而在薛氏姐妹身上就反映了这一新生事物的存在，也反映了这一新生事物的合理性，作者更是通过薛氏姐妹的优秀说明了这一新生事物的生命力。
评论界对《红楼梦》有一种说法，即它是封建社会的一曲挽歌。根据之一就是宝玉与黛玉的爱情表现了对封建礼教的叛逆，根据之二是它描写了一个封建大家庭的由盛而衰的演变过程。但还有一点是人们忽略的，那就是书中对薛氏姐妹的描写和赞美。作者将薛氏姐妹描绘得如此完美而超群，让商贾之女优于官宦闺秀和公侯小姐，这是从另一个角度唱出了封建社会的挽歌。也许曹雪芹并非有意，但是客观效果似乎如此。曹雪芹在为探春安排的判词中写到“才自清明志自高，生于末世运偏消”，这就为豪门千金比不上商贾之女做了最好的注释。
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