忙完一场兵船比试，虽然结果是有人获罪流放，有人加官进爵，总算大家都能好好歇歇，并且趁着几位大员仍然在在京，大家尽情地走亲访友。太后忙了这一阵之后，也好似有些倦怠，东书房交办的事情也少了，因此曾昭妤又一次得到了五天假期，回家去看望父母，和她新近带着儿女到京的四姐、也就是新任东书房侍讲郭嵩焘的儿媳妇曾纪纯。

虽然曾国藩年轻时就在京城做了官，膝下的五女二男却都是在老家跟随祖父母和母亲过日子。当然在老家，孩子们书同样要念，不能偷懒半分，因为父亲寄家书比当时仅有的几家报纸出刊还勤快，家里十天半月就能接到一封，封封都点着名问到各个孩子的功课。纪纯读书不错，还常常得到父亲的夸奖。除此之外，男耕田女种菜，庭除洒扫，喂鸡织布，当然也少不了。

曾纪纯十六岁时，嫁给了郭嵩焘唯一的儿子郭依永。

在娘家时，读的那些三纲五常，婆媳互敬，在新的家庭里应用起来却不太顺手。郭家当时也算是湖南难得有名望的人家了，然而过门的时候公公的正房夫人陈氏婆婆已经去世，更长一辈的长辈也都去世了，当家人是婆婆当年的陪嫁丫头，后来成为公公小妾的邹氏姨娘，此外只有丈夫，和几个还未成年的小姑子。

在自己娘家，或者见得到的别的亲戚家，姨娘一向被另眼相待，在厅堂里见不到她们，走廊里碰到，也是或者她们自己先避开了，或者隔着远远地彼此递一个含混隐约的笑脸。

但是在郭家，邹氏姨娘却是个实实在在的当家人。虽然从心底里总是觉得诧异和不习惯，纪纯还是含含糊糊地叫她声“娘”，叫得不算太自然，但她自觉已经尽力，也不算于礼有亏了。

邹氏姨娘呢，自己是丫头出身，从一开始筹备娶亲时众乡邻对新人显赫门第的啧啧称赞中，就感觉到不痛快；更不要提见到新人嫁妆时的失望了，说起来是堂堂侯府的女儿，只带过来区区两百两的陪嫁银子！

纪纯头几年的生活虽然清苦些，总算丈夫游学之外，年节都能返家，夫妇俩相敬如宾、举案齐眉，日子过得也和睦。更重要的是，依永是独子，而夫妇俩恰恰得到了郭家最渴望的孩子，几年之间，纪纯生下了一个女儿和两个儿子，个个活泼可爱。一家四口，自也其乐融融。

公公郭嵩焘在外做官，邹氏姨娘总是跟在身边照料伏侍，把家里就托给了邹氏升为姨娘后新雇佣的大丫头。

后来经人说合，公公又在无锡讨了一房续房太太，听说是豪绅巨富家三十几岁的老小姐，陪嫁足有三十几口皮箱的金银细软。

岂料成亲当日，邹氏姨娘为了表明“先进门为大”，竟然披上已经过世的陈氏夫人遗留下的凤冠霞披，让新夫人吴氏对她行礼。

结婚是人生大事。对拖到三十几岁才迟迟面对这大事地老姑娘来说。当然是人生更大事。自然不免紧张。虽然之前明明听说自己嫁过来是做正房夫人。这时在喜气洋洋地烛光之中。忽然闪出个凤冠霞披地人物。一时间也不知道究竟出了什么错。是前夫人复活？还是四十几岁地老郎君官做得太大。家里另外还出了个什么凤冠霞披地女眷？

嫂子和媒婆给她讲结婚礼仪之时。已经叮嘱过好多遍。做新娘子那天不能开口。否则一辈子给人笑话死。这时侯自然就不能张口问个明白：“侬是哪个啊？”

但对凤冠霞披总之是马虎不得地。所以新人只好带着一肚皮地疑问叩拜了下去。

岂料第二天就发现自己上了大当！成亲前说好是做继室。过了门来竟然要给一个姨娘行礼！女人不能在外加官进爵。在家里地位置不能不守住。本来在娘家脾气也大地吴氏当然不肯答应。要向郭嵩焘讨个说法。

谁知郭嵩焘生性平易。没有什么门阀之见。觉得邹氏姨娘从陪嫁过来起。对老郭家也劳苦功高。所以只含含糊糊应付了两句。表示以后要对她们两人一碗水端平。大家平起平坐就是了。

堂堂正正地继室夫人。忽然要和一个陪嫁丫头出身地姨娘平起平坐。自己也差不多变成了姨娘。这口气如何咽得下。但是已经成亲了。“生米煮成熟饭”。回不去从前在娘家做老姑娘地快活日子。于是吴氏天天在家拍床大骂。“郭嵩焘这个老不死地老骗子”。把自己堂堂正正一个小姐骗进了门。如今却让她和姨娘“一般大”。过这种猪狗不如地下贱日子。

从成亲的次日起，吴氏夫人从上海一直骂到郭嵩焘新任广州巡抚的巡抚衙门，即使坐着海船航行在波涛汹涌的海面上，只要风平浪静些，也不肯稍歇，免得错过让东海和南海两位龙王爷听到自己申诉的机会。

广州官绅来迎接拜会新巡抚，先就听到他自己的新夫人一路在轿中、在巡抚内宅中哭骂“郭嵩焘这个老骗子”，无不先是惊骇，继而好笑。

这让之前曾听说郭嵩焘如何能干的广州官绅们大为失望：俗话说得好，“齐家治国平天下”，这位郭巡抚连自己家庭事务都摆不平，“家无主，扫帚倒竖”，又怎么能管好地方事务，乃至国家大事呢？

吴氏在巡抚衙门一连哭骂了二十几天，郭嵩焘在新任巡抚的任上一直碰鼻子、触霉头，他终于忍受不住，吩咐管家照新夫人每天喊骂中的要求，把她送回苏州娘家，当然也连带着她陪嫁过来的三十几口皮箱。他自己以为，这样也算得上是“完璧归赵”了！

本来只是在喊骂中要求自己“做大”的权利，吴氏以退为进，每天的诉求都是“回娘家”，结果果然在结婚一个多月后，就这样莫名其妙地被送回了娘家。

这场家庭乱仗，从广州官场传起，传到江浙、京津等地，闻者无不大摇其头。连一向欣赏和支持郭嵩焘的老友兼亲家曾国藩也摇头叹气说：“筠仙如此对待家庭事务，将来在官场中的敷衍应对也让人担忧啊。”

果不其然，郭嵩焘在广州巡抚任上，因为卷入了与前后两任督抚毛延宾和瑞麟的矛盾，后来也就罢官回家了。

邹氏姨娘跟着丈夫回了家，眼见自己年近半百，偏偏肚皮不争气，还是没有生下一男半女；族人又因为她把郭嵩焘的继室夫人赶走，对她指指点点，冷言冷语，仗着自己是族中尊长的几位，还明目张胆地闯到家里来，在老爷面前挑拨是非；亲家曾国藩更加多事，写信来给郭嵩焘，劝他要体谅女方家庭的难处，纵使女方当初也有不是，也应该对无锡的吴氏有始有终，务必接回郭家，仍旧做继室夫人。

邹氏已经打定主意，好不容易才赶走了，决不能让那将压过她一头的女人重进郭家门。但面对此情此景，只好一咬牙，干脆让丈夫把家里的大丫头也收做了姨娘。

偏偏又见不得丈夫对新姨娘的亲热劲，因此又四处打听着，买来另外一个丫头，也给丈夫做了偏房，让两个新姨娘争风吃醋，你争我斗。整个郭家，也就成了丫头姨娘们的半片天下了。

对纪纯来说，公公出门做官总是断断续续，丈夫也还在苦读，家里是姨娘当家，不知是不是看不惯她名门出身，还是嫌恶她大家闺秀的端庄做派，对她苛扣异常。

如今更添了比自己还年轻的两个姨娘，又先后为公公生养了比孙子孙女们更小的几个小儿女。自己两百两纹银的陪嫁，几年来东贴西贴，大都用来支持丈夫赶考了；娘家爹爹是清官，俸禄也养活一大家人，自然也无法指望，零用钱就更加拮据了。

然后呢？究竟是因为公公从英国回来，买了那所不祥的大宅，所以从搬进之后，一家人就厄运不断吗？

那所大宅，孤零零地坐落在长沙城外，据说先前也是一户有钱人家建造的，搬进去之后觉得不对头，所以就赶快搬走了。

或许因为刚从英国回来，羡慕英国那些孤独高贵的城堡庄园；或者见惯了西洋似乎无所不能的文明，公公郭嵩焘不信邪，硬是买下了这所宅子。

然而乔迁之后，祸事果然接连发生了。先是就要出阁的小姑子秀秀，忽然得了一种怪病，喉咙间疼痛异常，肿胀糜烂，不能说话，没过几天，年纪轻轻的一个姑娘，竟然就没了。

然后是公公的三姨太所生的小儿子，也这样莫名其妙地死去了。

家庭里经过这两桩丧事，气氛异常压抑，转眼间又快到考试时间，纪纯忍住不舍，劝丈夫今年提前动身，说了许多勉励宽心的话，让他好好赴考。谁知丈夫出门不过才二十天，竟然就在旅店中病倒，同年好友把他送回家来后，纪纯用心帮助丈夫调养，希望他能快点病愈。

然而令纪纯恐惧的事情还是发生了，丈夫竟然也开始喉咙发痛，然后病情不断加重，竟致不治身亡。

她才二十三岁，就成了寡妇；而这个家庭中的几个能同她做做伴的小姑子，也嫁的嫁，死的死，都不在身边了。

比起做寡妇，做一个没有收入而又要每天面对嗷嗷待哺的幼子们的寡妇，更为可怜。更为悲惨的是，虽然她时刻提心吊胆地守护着，她那乖巧懂事、年方五岁的大女儿，竟然也染上这怪病夭折了。她在这接二连三的打击中，一面拼死守护两个幼子，内心中却已经充满绝望抑郁。

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