“还有谁？自然是那个老混蛋。”杏香回忆着说：“是去年夏天的事，有一天老混蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事；约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不到黑头里不知打哪儿钻出来四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里；拨了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”

“这就不对了！”曹雪芹问道：“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊。”

“自然有串通好了的人证。那老混蛋的姨娘，装得还真像在屏风后头，一把眼泪，一把鼻涕，说我哥哥怎么样闯进去逼她；我哥哥有口难辨，加以族里有老混蛋的狐群狗党埋伏着，说一声，‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了。’就此撵了出来。”

曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕的号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。

“杏香，我说句话，你可别见气；也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”

“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，决不会！”

“你嫂子又怎么知道的呢？”

“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道；也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说，“我哥哥不行了。”

遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始顿悟，“喔！”他说：“原来你哥哥是天阉。”

“不是天生的。不知道怎么受了伤，就不行了。”

“那就怪不得了！只见时只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不已，“世界上偏就有这种有口难言、致死莫白的沉冤。”

听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜；一年多来，荆天棘地，受尽凄凉委屈的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾勒起来。不过，记起“老混蛋”和他的姨娘，那些“狐群狗党”，还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就象自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。

“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有？没有事，我吃了饭马上回来；最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道：“你怎麽样？”

“我？”杏香瞄了他一眼，“又要来问我了？”

“喔！”曹雪芹歉意地笑道：“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”

“有这句话，不就行了吗？”

说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹洗漱既罢，便管自己到对屋；屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。彼此到一声“晚上睡得安稳？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。

“知道。”翠宝答说。“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”

“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。

“我得看看京里的人下来了没有？你先到四叔那里去赴宴一会儿；就说下午我会去。”

“是！我原来也是这个意思。”曹雪芹起身说道：“快放午炮了，我赶紧走吧。”

“慢着！”曹震问道，“晚上怎么样？”

曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”

“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”

曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹頫寓处；不了扑了个空，曹頫到仓厂侍郎那里做客去了。

“四老爷留下话，有差事派给你。”何谨捧出一部顺天府志来；曹頫派给曹雪芹的差事是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所提的匾额对联，都抄录下来。这件差事不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手；不过个把时辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先后到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，搁在一边；正要考察他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口。

“雪芹，你快回去吧，仲死回头会带两个人来看我。有什么话交待，你替我记住；有东西交下来，你也替我收者。”

“是！”曹雪芹看着曹頫问：“四叔还有什么事？”

“事是有，今天总不行了。”

“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来，“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”

“好！”曹頫点点头，“你明儿下午来。”

“是！”曹雪芹答应着退了出来；抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。

果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片；到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹赶了上来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不至于倾跌，但已将他惊出一身冷汗。

谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。

“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”

“我自己会留神，你不必提我担心。”曹雪芹满饮一杯，“这种天气，能跟你们在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”

“一点不错。”翠宝答说：“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说？”

“有什么不能？咱们一见如故；我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”

“我知道，我知道。”翠报一叠连声地：“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你----”

“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去：“老说废话。”

“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口，“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”

“好吧！你们说正经话去吧！可就别扯上我。”

“行！”曹雪芹使个小小的手段，“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西；我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”

杏香不知是计，很快地走了；曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。

“原来是条调虎离山之计。”

“对了！”曹雪芹说：“你不是有话要跟我说吗？”

“是的！”翠宝沉吟着。

曹雪芹并不催她，“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧。”他说，“杏香一时回不来。”

“这，”翠宝问道：“那是什么道理？”

“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”

这句话倒提醒了翠宝，心里在想；杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快的回来，籍以阻扰他们谈话；否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。因此这一下倒是试探杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了，“缓一缓吧！”她说，“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说，不能说，说了也无用。”

“这叫什么话。”曹雪芹摇摇头，“透着有点儿玄。”

“玄就玄吧。”翠宝笑道：“来、来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”

但等到太久，曹雪芹终于忍不住了，“你不是有话跟我说吗？”他说，“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”

翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。

“芹二爷，你老老实实说一句话，你喜不喜欢杏香？”她紧接着又说，“你不必想别的，光说喜不喜欢就好了。”

这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑地说：“喜欢。”

“我看你也喜欢她。”翠宝脸上忽然浮起一种很奇怪的表情，似乎又安慰、有伤感似地：“看来我们俩要苦出头了。”

表情奇怪，话中又透着蹊跷；但也无从究诘，只怔怔的望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。

“我看看去。”

等翠宝起身想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”

“没有？”曹雪芹故作诧异的：“我记得是放在书桌上的。”

“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了一下，“根本就是想把我支使开去，不知道要说我什么？”

曹雪芹忍不住笑了；转眼看翠宝也有像嘲弄的表情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”

“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面占了老半天了。”杏香伸出手来，“你摸摸我的手。”

“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉；便又埋怨着说：“你看你，要长了冻疮，你就识得厉害了。”

“赶紧揉！”翠宝接口；然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。

“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”

“也不能说冤。”杏香若无其事地说，“想听的话，只要一句就够了。”

“是吗？”曹雪芹故意扬起脸来，看这杏香问。

“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。

“这会儿别问她。”翠宝暗示着：“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”

“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等自己觉得气脉都流通了，才坐下来说；“我可饿了。”

刚扶起筷子，只听门外有人声；不言可知，使曹震回来了。杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都占了起来。

“好家伙！”曹震一进门便嚷，“差一点摔我一大跤。”

“巧了，”杏香笑道：“真是难兄难弟。”

“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。

“这么大的雪。”曹震一坐下来，边看着杏香说：“你想回去也不成了。”

“这叫下雪天留客。”杏香看着曹雪芹说：“只怕天留人不留。”