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明天启二年腊月十八己卯，基督一六二三年元月十八。
京师。
自洪武元年算起，皇明天朝已经平静地运转了二百五十四秋，自永乐十九年成祖迁都燕京计算，也已经走过了寒暑二百零一岁。皇明承平二百余载，北穷朔漠，西极高山，东、南皆至大海，文治武功之盛远迈汉唐。然，光阴似箭，岁月如梭，到了天启二年的岁末，这泱泱天朝却早已迷失了方向。
天启二年已走到了尽头。照例，自腊月十九日起，大明朝的官员们将封印一月，此间所有公事不再处理，直到明年正月二十开印。只是，天启二年直到腊月十八这日，内阁和六部衙门里却仍丝毫不见过年的气氛。
若是早些年景，这样的情况绝难出现，奈何到了天启年间，这般情景却已非首次。万历四十七年，萨尔浒大败之后，短短三年间，先是开原、铁岭、沈阳相继失陷，随后辽阳失陷，到了天启二年，更是新年刚过，土蛮的铁蹄就踏平了广宁，至此，辽阳、沈阳、广宁这三处镇辽形胜之地丧失殆尽。
为此，经略熊廷弼和巡抚王化贞先后下狱，但是这并不能扭转辽东的颓势。广宁陷落后，挡在京师与土蛮之间的便仅存大凌河、锦州、松山和关门一线，若再守不住，天朝便将面临比土木之变更要糟糕的局面。年轻的万岁爷听到广宁失陷之后，居然不顾体统地抱着首辅哭了起来，这局面的凶险可想而知。
此前，巡抚王化贞曾提议沿辽水左岸设营，分兵屯戍，再雇佣四十万蒙古兵，征募朝鲜援军，从侧翼攻击土蛮，从而一举收复失地。可惜王化贞雄心勃勃，但他的方略却未及实施，土蛮的兵锋便已渡过辽水。本来王化贞还打算依托广宁重镇恢复辽东，结果却是广宁馅落，王化贞狼狈败走，这次反击也便此胎死腹中了。
朝堂诸公们原本一直忙于正邪之争，君子与小人之争，打得不亦乐乎，此时此刻却终于醒悟过来，东林党与阉党的争执依稀也稍有缓和的迹象。在坚守关门的问题上，东林和阉党难得取得了一致的看法，只是，这些道学先生们又能拿出什么像样的方略来呢？
萨尔浒兵败以来，土蛮兵威凛然，早已压得朝堂诸公们喘不过气来。土蛮兵锋所指，几乎是战无不摧，攻无不克，反观堂堂天朝，则是战必败，守必失。在这个寒冬腊月，无人知道明年会是什么局面，唯一可以确定的，只怕便是土蛮又要狂逞一番，如是而已。
在这一片慌乱中，又有谁知道皇明天朝该何去何从？
当然，纵然局面如此紧张，也总有人不受影响。土蛮作乱虽愈演愈烈，但在京城的百姓眼里，却极少有人会认为偏居辽东一隅的土蛮能掀起多少风浪。就在朝廷的官员中也有不少优哉游哉的人物，这太仆寺卿南居益便是其中之一。
南居益字思受，号二太，是陕西渭南人。万历二十九年南居益中了进士，先授刑部主事，经广平知府、山西提学副使、雁门参政，历山西按察使、左右布政使，在地方历练多年后，终于今岁从山西来到京师，作了太仆寺卿。
按照天朝的法度，太仆寺乃专司天下马政的衙门。照理说，马政乃朝廷要务，辽东吃紧更需补充大量战马，只是，太仆寺上下却是一派轻松模样，就是朝内朝外也均将太仆寺丢在了脑后。到了这日，甚至太仆寺卿南居益也早早挂了官印，回家过年去了。并非南居益偷闲，实在是马政凋敝，太仆寺早已丧失了原本的职能。对于辽东战局来说，有无太仆寺根本毫无差别，上至内阁，下到边将边兵，谁也不指望太仆寺能拿出多少像样的战马，而太仆寺也着实没什么能耐。
这是南居益在京师度过的头一个新年，不论辽东局面如何，年总是要过的。陕西的习俗毕竟与京城不同，他在地方上呆久了，这回在京城过年，南居益多少有些新鲜。因过年的物事许多还要备办，南居益回到家沐浴更衣一番，便打算好好张罗这个新年了。他正待出门，却忽见老管家忽然来在了近前。
“老爷。”
“咋回事？”南居益系上披风，操着陕西腔，随口问道。
“老爷，这里有份拜贴，请您过目。”
南居益闻言，不禁心下称奇。要说过年过节正是官员们走门子的要紧时候，只是他在京师并无许多故旧，何况他又是个三品闲差，南居益实在想不出来有何人会来找他。南居益满腹狐疑地取过拜贴，展开看了一趟，却见面色转而凝重起来，说：“来人现在何处？”
老管家跟随南居益数十载，伴随他辗转各地，经历了不少风雨，也见了不少世面。他见南居益面色有变，便知道遇到了大事，哪敢耽误，忙道：“在门房。”
南居益来在镜前理一理发髻，又正一正衣冠，便疾步向门口走去，却顾不得过年的事了。南居益快步来在门房，便见一花甲老者淡定地坐在炭炉旁取暖，南居益定了定心神，上前一步，拱手道：“台山先生！您怎么来了？”
那白发老者姓叶，名向高，字进卿，台山则是他的号。此人来历可谓不小，万历三十五年，南居益还在地方任上摸爬滚打的时候，叶向高便已入阁执政。是年，阁臣于慎行死，次年，首辅朱庚亦死，次辅李廷机因被人攻击，杜门不理事，结果内阁里只剩下叶向高一人，时称独相。
到了万历四十二年，眼见皇帝怠政依旧，朝堂上党争愈发炽烈，叶向高心灰意冷，便连上奏疏七十余本辞归故里，更是当年的一大要闻。泰昌元年时，先帝下诏请叶向高进京，怎奈叶向高人未到京，泰昌帝便驾鹤西归了，他再次入阁一事也就此放了下来。
这一两岁辽东局面日见危急，不久前便有传言叶向高将为首辅，南居益对朝中的事情虽不甚明了却也是有所耳闻。只是，这新年将至，叶向高又如何来到自己的府上……
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